- Предательство... Ты многое знаешь о предательстве, сын мой. - Прямо за спиной Рено возник призрак... призрак человека с потухшим взглядом в черных доспехах, окутанный аурой смерти. Его отец, Александрос Могрейн.
- Отец? - поразился Рено. - Не может быть... Прости меня, отец! Умоляю, прости!.
Но Испепеляющий поднял свой клинок и одним взмахом срубил голову собственному сына.
- Ты прощен, - изрек Могрейн. Он уловил взгляд Дариона, пораженный и испуганный.
- Не... не смотри на меня, парень, - отводя глаза, молвил Александрос. И дух его исчез, вернувшись в свой клинок столь же внезапно, как и появился.
- Отец, - прошептал Дарион, неотрывно глядя на чудовищное оружие. - Что стало с тобой? И чем ты стал? Все надежды, питаемые Дарионом на освобождение, кое обрела душа отца, вновь обратились в пыль...
Гнилостный запах, разносящийся за несколько миль окрест, знаменовал появление у стен Хартглена превосходящих сил Плети, и, несмотря на то, что защитники твердыни ведали об атаке заранее, нежить прорвала их внешние укрепления, и теперь сражение кипело у самых врат оплота Алых Крестоносцев. Волну мертвяков в узком проеме западного крыла крепости сдерживало лишь трое доблестных воинов - полководец Аббендис, дочь его, леди Бриджит, и молодой Таелан Фордринг.
- Полководец Аббендис! Леди Аббендис! - кричал с высоты крепостной стены Исильен, выступавший в роли дозорного. - Готовьтесь к очередной волне! Им конца не видно!
- Опять ты со своим пессимизмом, Исильен, - отозвалась неистовая молодая женщина. - Лучше приготовься исцелять нас, если линия обороны не выдержит!
- Я знаю, в чем состоит моя роль, Бриджит, - поджал губы Великий Инквизитор. - Не нужно давать мне советы.
- Может, у Великого Крестоносца Датрохана дела идут получше и он сможет прислать нам подкрепление, - осмелился предположить Таелан, но Аббендис лишь усмехнулся в ответ:
- Надежды, конечно, хороши, Таелан, но судя по тому потоку нежити, который устремился к восточному крылу... думаю, дела у него не лучше, чем у нас самих!
Действительно, Датрохан наряду с крестоносцами Дюргеном и Лориком еле сдерживал волну воинов-скелетов, зомби и огромных големов-мерзости. Один из таковых вырвался вперед, нанес Датрохану сильнейший удар, и Великий Крестоносец отлетел на несколько десятков шагов, проломил деревянную крышу складской постройки и распластался на полу. Конечно, любой человек не выжил бы после подобного, но не натрезим, принявший обличье лидера ордена, созданного им для воплощения жизнь в первую очередь собственных целей.
- Давай... подойди поближе, безмолвный болван... - Великий Крестоносец медленно поднялся, опираясь на молот, и обратил сверкающие пламенем скверны очи на ворвавшегося в помещение голема, - и зри, как я сброшу это жалкое смертное обличье. В эти дни редки моменты, когда могу я быть самим собой... Голем замер в нерешительности, взирая на демоническое создание, в которое обратилась его жертва.
- Могу рвать плоть, проливать кровь, дробить кость, - шипел натрезим, схватив голема за горло и с превеликим удовольствием дополняя слова свои соответствующими действиями. - И не как этот жалкий смертный Датрохан, но могучий и грозный натрезим Балназзар, обманувший смерть, повелитель смертных марионеток... и проклятье вас, гниющих мертвецов!
Три воителя у западного крыла выбивались из сил, и недалек тот час, когда дрогнут они и волна нежити захлестнет Хартглен.
- Клянусь костями Архимонда! - в ярости возопила Бриджит, задрав голову и обращаясь к двум фигурам на крепостной стене. - Исильен, неужто вы с Доаном не можете ничего поделать, чтобы остановить этих проклятых тварей?
- Мы делаем все, что можем! - отвечал Исильен, воздев руки и приготовившись творить следующее заклятие. - Мертвяки захватили стены бастиона!
Бриджит зло сплюнула, не отрывая глаз от Великого Инквизитора... преступная неосторожность на поле боя. Один из мертвяков устремился к девушке с мечом наперевес; вовремя заметивший угрозу полководец Аббендис оттолкнул дочь в сторону, и ржавый клинок вонзился ему в грудь. Оторопевшая от горя Бриджит что-то лепетала, обращаясь к павшему отцу, и лишь Таелан Фордринг сдерживал чудовищный натиск...
Заметив, что Таелан фактически остался один и больше нескольких минут ему не продержатся, Исильен в раздражении обернулся к Доану, отметив при этом, что мертвяки, цепляясь за неровности в камне, уже взбираются вверх по стене.
- Доан! - воскликнул он. - Да приди же в себя и присоединяйся к сражению!
- Терпение, Исильен, - несколько отрешенно произнес чародей, предельно сосредоточившись. - Опыт научил меня тому, что следует не растрачивать свои силы попусту. Не так-то просто, скажу я тебе, обрушить на врага снежную бурю с безоблачного неба!
Лишь произнес он последние слова, как на захваченный Плетью бастион, ровно как и на легионы мертвяков у подножья крепостной стены обрушились тонны снега и ледяных глыб. Нежить смело прочь мгновенно, и Таелан, руки которого уже дрожали от напряжения, получил наконец долгожданную передышку... сознавая, что место каждого павшего мертвяка занимают два новых.
А в иной части пустынного города, жители которого бежали под защиту замка, одинокий Алый Крестоносец не заметил фигуру человека, соткавшуюся, казалось, из теней у него за спиной. Лишь неожиданно ощутив панический ужас, он обернулся, заметив, как нетвердой походкой приближается к нему Датронан, зажимая рукой страшную рану на груди.
- Великий Крестоносец! - смутился солдат. - Ваша рана... Вы не можете исцелить ее?
-...Могу, - прошипел Датрохан, и на ужаснувшегося крестоносца взглянули очи, не принадлежащие смертному созданию, и полыхало в них нечестивое пламя. - Одним способом и иным. Метнувшись вперед, он возложил на несчастного руки, разом лишая солдата жизненных сил, обращая его в иссохший труп... и, в то же время, исцеляясь.
- Братья крестоносцы, взгляните вдаль! - пронесся над бастионами осажденного Хартглена ликующий крик дозорного. - Великая Инквизитор Снежновласая и подкрепления из Алого Монастыря! Быть может, мы и переживем этот день!
С приходом дополнительного воинского контингента Алых Крестоносцев ход сражения разительно переменился; сама Великая Инквизитор следовала в авангарде воинства, нещадно разя мертвяков Плети пламенными заклятиями.
