- А я буду Бранниган Громовая Кувалда, сын Сеамуса Громовой Кувалды из могучего клана Диких Молотов, - широкоплечий дворф встал рядом с Кровавым эльфом, опершись рукою на рукоять молота внушительных размеров. - И я никогда не уклоняюсь от вызова.
- Спасибо вам, Ферелин, Бранниган", - молвил Дарион; внимание его привлек иной доброволец.
Шаг вперед молча сделала мрачного вида фигура, лицо которой скрывалось под темным капюшоном. Он стал пред ними, опираясь на свой черный посох с синим камнем на набалдашнике.
- Здравствуй, незнакомец. Кто ты? - спросил Дарион.
- Он ничего не говорит, - шепнул Максвелл юному Могрейну. - Все, что нам удалось узнать - это его имя, Кастильян.
- Рад встрече... Кастильян, - Дарион бросил удивленный взгляд на престранного чародея и обернулся к иным воинам Серебряного Рассвета. - Кто-нибудь еще?.
Защитники Света мрачно стояли, не роняя ни слова, отводя глаза.
- Тогда ладно. Мы выступаем немедленно, - подвел итог Дарион. Что ж, вчертвером у них есть шансы на успех... пусть и мизерные.
Четверо воинов направились к ожидавшим на окраине лагеря грифонам, как к Дариону подбежала Грунн'хольд.
- Стой, человек! - выкрикнула орчиха. - Без меня вы, дурни, просто помрете. У орков тоже есть отцы. Более того, мы гордимся своею родословной.
И уже через несколько минут они отправились в полет на север, к Стратхолму...

- Не страшно сидеть с орчихой за спиной, человек? - осклабившись, поинтересовалась Грунн'хольд у Дариона в полете, уже над Чумным Лесом, за которым к небесам устремлялись языки призрачного пламени полыхающего Стратхолма.
- Вообще-то, нет, - улыбнулся Могрейн. - Если со мной что-то случится - кто будет управлять грифоном?
- В точку! - засмеялась орчиха.
Дарион оглянулся на женщину, заметил за спиною другого грифона, которого оседлал тот таинственный мужчина в капюшоне.
- Ты знаешь что-нибудь об этом маге... Кастильяне, так ведь? - спросил он.
- Ничего, - громыхнула орчиха. - Говорят, что он шпион Отрекшихся. Но ты не волнуйся, я прослежу за ним.

Стратхолм полыхал. Уже несколько лет разрушенные дома города пылали, поддерживаемые черной магией, и никто так и не смог их потушить - никто и не пытался. Город загорелся еще в тот день, когда принц Артас Менетил решился "очистить" город от всех больных чумою Плети, просто убив их, еще живых и свободных от воли Нер'Зула. Город горел, когда пал Лордерон, когда на другом краю мира смертные расы сдерживали натиск карающего пламени Легиона, когда Артас стал Королем Мертвых. Город пылал, когда ступил в него Александрос Могрейн и его братство, чтобы отомстить поругавшей их земли нежити, и когда великий Испепеляющий пал под его стенами.
Город пылал и сейчас, когда юный Дарион Могрейн летел сюда, вместе со своими братьями по оружию, чтобы спасти отца.
- Стратхолм прямо перед нами, - обратилась к Дариону Грунн'хольд. - А я не вижу твоей летающей крепости.
- У меня есть одна мыслишка, - задумчиво ответил Дарион, пристально всматриваясь вдаль. - Стратхолм - город вечных огней, а значит и эта завеса дыма никогда не пропадает. Возможно, ее используют, чтобы спрятать крепость от чужих глаз.
- Весьма неплохо, человек, - улыбнулась орчиха. - Ты умнее, чем кажется на первый взгляд. Вот только странно, я не вижу тут никакой охраны. Клубы черного дыма действительно скрывали зловещий некрополь, недвижно зависший в небесах - цель их путешествия, Наксрамас.
- Это потому, что только идиоты, подобные нам, могут стремиться сюда! - громыхнул со спины пролетавшего рядом грифона дворф Бранниган.
- Вполне может быть, Бранниган, - крикнул сидящий за его спиной Кровавый эльф. - Но, быть может, это и потому, что внутрь не пробраться иначе, как с помощью магии.
- А те вот черепа могут быть чем-то вроде сточных труб, Ферелин, - заметил Дарион, указал на огромные зловещие гравюры в форме людского черепа с открытым ртом на темных стенах некрополя. - Нужно взглянуть поближе.
Там и вправду оказалась достаточно высокая и широкая сточная труба - единственный путь внутрь черной цитадели. Заглянув внутрь, Бранниган отпустил грифонов.
- Теперь придется идти на своих двоих, - сказал дворф, провожая взглядом гордых животных. - Надеюсь, Кастильян сможет потом перенести нас куда подальше.
- Интересно, как глубоко она ведет, - задумался Дарион, заглянув внутрь трубы в пасти скалящегося черепа. Я пойду первым, и...
- Нет, человек! - резко возразила Грунн'хольд. - Пусть первым идет Кастильян. Он будет освещать путь.
В словах орчихи был резон; молчаливый маг зажег белоснежный огонек на набалдашнике посоха и шагнул внутрь. Остальные неотступно следовали за ним. "Вэх", - дворф с отвращением скривился и прикусил язык после первого же шага по сточной трубе. - Да тут такая вонища, что и грязный йети задохнулся бы.
- А вот и люк, - заметил Дарион несколько минут спустя. - Над ним комната, там горит слабенький свет. –
- Тогда поднимаемся! - воодушевленно молвил Ферелин - все лучше, чем топать по сточным трубам обители Плети.
Первым в палату над люком ступил маг. За ним полез Кровавый эльф.
- Ты это слышал? - обеспокоенно спросил Ферелин, лишь появившись из люка, и оглядел покой, весь затянутый какими-то толстыми жгутами, подобными паутине. – Какой-то шорох в темных углах. Эльф выжидательно посмотрел на мага, но тот невозмутимо молчал, будто происходящее его совершенно не касалось. - Будто с маназмеем говорю.
Выбравшись наверх, Грунн'хольд наблюдала за тем, как дворф тщетно пытается подпрыгнуть до люка. –
- Давай помогу, коротышка, - с насмешкой сказала она, подав Браннигану руку - А то ж не залезешь.
- Ах, глубочайшее спасибо, как мужик мужику, - съязвил дворф, хватаясь за протянутую руку орчихи.
- Ха! - возмущенно вскрикнула Грунн'хольд, пока дворф корабкался наверх. - Да тут больше от бабы, чем ты можешь...
- Тихо вы, - приказал Дарион, прислушиваясь к звукам, идущим из дальнего конца трубы. - Вы слышите? Там что-то дрожит и плещется, будто.... Не успев договорить, Дарион увидел, как прямо на него надвигается волна зеленой вонючей жидкости. Что бы это ни было, от таких подозрительных и в обыденной жизни вещей внутри цитадели зла ждать добра не приходилось.